¿Quiénes serán los excluidos el domingo?

Quedan sólo unos días para el final oficial de esta pretemporada. El partido contra los Denver Broncos será la antesala al “Sunday deadline” día en el que Kevin O’Connell tendrá que dar los 53 nombres que compongan el roster definitivo de esta temporada. Más allá de la batalla (que al final no ha sido tal) por ver quién iba a ser el QB titular, a lo largo de estas semanas muchos jugadores han estado peleando por hacerse un hueco en la plantilla definitiva; quizá el partido de este fin de semana sea la última oportunidad para alguno de ellos de demostrar todo lo que pueden aportar al equipo y de llamar la atención de los técnicos. 

Todos nos acordamos del capítulo en el que Homer Simpson con su sombrero de Vince Lombardi excluía a jugadores a diestro y siniestro en el equipo infantil del colegio. Nosotros no vamos a hacer una predicción de los 53 nombres definitivos, pero sí vamos a echar un vistazo a esas posiciones en las que hasta el último momento, no sabremos quiénes ocuparán las plazas que quedan disponibles.

Ataque. La QB room está decidida pero aún quedan incógnitas en los actores secundarios.

Como decíamos antes no parece que vaya a haber sorpresas ni movimientos con los quarterbacks, con Murray de titular y Wentz y JJ veremos en qué orden; ni siquiera con el equipo 1 de ataque en el que parece que la continuidad con respecto al año pasado será la tónica; pero vamos a hablar de varios jugadores que aún pueden dar un paso adelante y aportar profundidad de calidad a la ofensiva.

La incorporación del FB Max Bredeson en el draft para sustituir a CJ Ham y su rápida adaptación al sistema de juego de KOC le garantizan un puesto en el ataque y en los equipos especiales, lo que hace que quede un espacio menos para repartirse entre WRs y RBs. Ahí es donde encontramos la primera pelea de esta última semana. El trío titular compuesto por Jefferson, Addison y Jennings pasa por ser uno de los mejores de la liga, mientras que Myles Price y Tai Felton se han ganado estar en la selección final, lo que deja a Fleming y Bell con muy pocas opciones de entrar en el roster, a pesar de haber demostrado una buena progresión en el training camp.

Algo parecido sucede en la posición de running back en la que Aaron Jones y Jordan Mason se repartirán la gran mayoría de snaps.  Demond Claiborne puede haber superado a Zavier Scott gracias a su mayor capacidad de bloqueo y a su gran velocidad, que le hacen candidato a ser retornador y a la vez un comodín como corredor más imprevisible. Dependiendo del reparto de la plantilla es posible que haya un espacio más entre estos jugadores y podamos ver a alguno de ellos en la lista final.

Donde no habrá un espacio extra será en la posición de TE. Con Hockenson y Oliver como seguros, Yurosek y Bartholomew se jugarán ser el nuevo mejor tercer TE de la liga, título que KOC otorgó hace 2 años a Mundt. Yurosek parece más consistente en el bloqueo y en su trabajo con la OL y Bartholomew puede dar más alternativas en sus rutas como receptor, una vez superada la lesión que le dejó en blanco en su temporada rookie. A día de hoy no hay muchas pistas sobre quién entrará en el equipo.

Llega el turno de la OL posición en la que si las lesiones nos respetan más que el año pasado, los roles parecen estar bastante claros. Los 5 titulares son indiscutibles (Darrisaw-Jackson-Brandel-Fries-O’Neil); después de eso, la experiencia de Van Demark y Huber, y la elección del rookie Tiernan como swing tackle le garantiza una posición en el roster. Jurgens será el center suplente un año más a pesar de dejar más dudas que certezas en esta pretemporada. Sería una sorpresa muy grande que Walter Rouse pueda aparecer en la lista de 53 y tendrá que esperar su turno en el practice squad.

Defensa. Juventud y versatilidad, las armas de Flores.

El final de la temporada pasada nos dejó actuaciones increíbles de una defensa, que con el sello personal de Flores, se caracterizaba por su agresividad en la presión al QB y por una capacidad enorme para ser indescifrable. Todo ello con una plantilla que este año se ve rejuvenecida y en la que se espera que las incorporaciones del draft añadan profundidad y sean capaces de sustituir las ausencias de Greenard, Allen y Hargreaves.

El nivel de Redmond, que se está convirtiendo en un tackle de élite, y la progresión de Drake Rodriguez son incuestionables. El papel de suplir a las bajas es precisamente el trabajo de Banks y Big Citrus en el interior de la línea defensiva. El primero está dejando alguna duda en la pretemporada en la que por momentos han aflorado las limitaciones que puede tener debido a su estatura, mientras que Orange puede aportar desde el primer día como un NT de peso. Detrás de ellos Elijah Williams se ha ganado formar parte de los 53 después de otra gran pretemporada. Con el corte de última hora de Taimani, Eric Johnson II es el único jugador interior que pueda entrar como jugador de rotación de última hora.

Entre los edge rushers puede haber más discrepancias de quien estará detrás de Turner y Van Ginkel. Ingram-Dawkins puede jugar tanto en el interior como por fuera, y a partir de ahí Richter, Batty y quizá Chambliss tendrán que luchar por tener algún snap más que en equipos especiales.

Con los linebackers interiores es donde más se ha conseguido ganar en profundidad esta offseason. Cashman y Wilson vienen de hacer un año extraordinario, y Golday ha aparecido de este draft como una pieza que puede encajar perfectamente en el esquema de Flores. Ivan Pace podría parecer que tenía un puesto casi asegurado pero la irrupción en pretemporada de Jacob Roberts le ha puesto las cosas muy difíciles. Eso añadido a que Pace queda libre a final de temporada podría dar lugar a que la gerencia decida quedarse con Roberts y apostar por su desarrollo de cara al año que viene sin arriesgarse a que cualquier otro equipo lo reclame.

Con la secundaria hay diversas incógnitas que hasta el domingo, o incluso hasta que no haya empezado la temporada, no vamos a poder encontrarles respuesta. La posición de CB tiene 3 integrantes claros que son Rodgers, Murphy y el ex de Steelers James Pierre. A partir de aquí entra la duda  de cuántos corners quiere Flores en plantilla. Ya hemos visto en años anteriores que prefiere mayor profundidad en los safeties que en los Cornerbacks para jugar muchas veces en Cover 3 y eso podría reducir el número a 4 o incluso a 3 activos en la plantilla. Demmings es el candidato mejor colocado para esa rotación y si entrara otro más tendría que elegir entre Vaughn que ya ha jugado algún snap el año pasado u otra de las sorpresas de última hora que ha sido Da’Veawn Armstead.

Y llegamos a la posición de safety. A la espera de que Harrison Smith tomé una decisión que pueda cambiar la situación actual, Metellus se perfila como el líder de esta línea. A partir de ahí muchas dudas. La desgraciada lesión de Jamal Adams que parecía hacerse un hueco en el equipo y recuperar parte de su nivel, deja a Theo Jackson, que ha estado tocado estas semanas, y Jay Ward como jugadores imprescindibles. Después de ellos Jakobe Thomas prometía irrumpir con fuerza, pero una lesión le ha hecho perder opciones, y el claro candidato a Mr. Mankato de este año, Jacob Thomas, que muchos esperamos que entre en el roster de 53 y nos dé muchas alegrías en estos años. A todos ellos hay que sumar a Tavierre Thomas, no por su labor como safety pero si como una de las piezas, a priori imprescindibles, en los equipos especiales.  Veremos cómo solucionan este rompecabezas el domingo.

El punter. La verdadera batalla de la pretemporada.

Esta sí que ha sido la verdadera competición en el equipo esta pretemporada. Empezaba a principio de training camp con opciones claras para los dos candidatos, el veteranísimo Johnny Hekker y el rookie Brett Thorson. Y a pesar de que ambos se han repartidos las patadas en los partidos y a un buen nivel por parte de los dos, la mayor solvencia como holder y experiencia contrastada de Hekker le han dado casi seguro el puesto como punter del equipo. De esta manera De Paola y Reichard, ya tienen holder para seguir siendo una de las mejores unidades de la liga.

Artículo de opinión de Nacho Pesquera